纵观中华五千年的文明史，帝王之位的争夺始终是血雨腥风的主题。为了皇权，手足相残、父子反目早已屡见不鲜，而在同属一脉的宗室之间，这样的惨烈斗争更是层出不穷。西晋时期爆发的“八王之乱”，正是历史上最具代表性的皇族内斗之一，它不仅揭示了权力斗争的残酷，也将司马氏家族的悲剧推向顶点。
所谓“八王”，是指晋宣帝司马懿后裔及旁支中的八位宗室王侯：汝南王司马亮、赵王司马伦、楚王司马玮、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越以及齐王司马冏。他们分别是司马懿的儿子、弟弟的孙子，或晋武帝司马炎的兄弟、子嗣。晋武帝在篡魏建立西晋之后，认为自己得以顺利掌权，正因为魏国当年没有大规模分封同姓诸侯。为巩固政权，他反而广泛分封宗室，竟一次性封出二十七位王爷。这一举动埋下了祸根，也为日后血腥的“八王之乱”埋下伏笔。
展开剩余65%太熙元年（290年），晋武帝病逝，其子司马衷即位，是为晋惠帝。历史上，惠帝以愚钝闻名，甚至留下了“何不食肉糜”的笑谈。这样一位无能之君，自然无法掌控帝国大权，朝政很快落入他的母亲与皇后贾南风之手。贾南风出身权臣之家，性格狠辣而骄横。她先逼迫楚王司马玮出兵杀害汝南王司马亮，继而反咬一口，以伪造诏书之罪处死司马玮。自此，贾南风独掌朝政九年之久。
元康九年（299年），贾南风废黜太子司马遹，引起满朝哗然。次年，她又在赵王司马伦的挑唆下，残忍杀害太子。殊不知，这正是司马伦的阴谋。他借机挑拨贾南风行凶，自己则趁机反扑。很快，司马伦带兵闯宫，生擒贾南风，并强迫她饮下掺金屑的毒酒，当场毙命。随后，司马伦以“丞相”身份执掌朝政，最终在永宁元年（301年）更是逼惠帝退位，自立为帝。
然而，司马伦的称帝触动了其他宗室王的逆鳞。齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖等不满他的篡位，纷纷举兵讨伐。短短两个月，司马伦大势已去，被诸侯军攻入洛阳后擒获，最终也被灌入金屑酒处死，结局与贾南风如出一辙。惠帝再次复位，由齐王司马冏辅政。
好景不长，权力之争再度爆发。河间王司马颙和长沙王司马乂合谋诛杀司马冏，指控其图谋不轨。随后，司马乂上位成为辅政大臣，但仅一年时间，他就被昔日盟友司马颙和成都王司马颖联军所击败。此时东海王司马越又暗中起兵，生擒司马乂，将其交予司马颙。司马颙下令，用炭火将司马乂活活烤死，手段残忍至极。
不久，成都王司马颖被立为“皇太弟”，一度掌握权力。但司马越并未罢休，他接连发动叛乱。永兴三年（306年），司马颖被俘并最终处死。司马越又用计引诱河间王司马颙返京，结果在途中被南阳王司马模截杀。司马越彻底掌控朝政，甚至毒死了晋惠帝，将其弟司马炽推上帝位，是为晋怀帝。至此，延宕十余年的“八王之乱”才告一段落。
这场权力的疯狂争夺，几乎摧毁了西晋的根基。史书记载，晋惠帝复位返都时，浩荡的车队竟只剩他一人乘牛车，其余官员因无马可乘，只能步行护送。可见战乱对国家经济与社会秩序的巨大摧残。短短五十三年的西晋国祚，有三分之一陷于“八王之乱”的内耗。兄弟反目，骨肉相残，最终导致百姓流离失所，国家满目疮痍。
“八王之乱”之后，西晋再无力恢复元气，很快陷入更大的混乱与分裂。随之而来的五胡十六国，更让中原陷入长达百余年的黑暗动荡。可以说，“八王之乱”不仅是西晋的致命伤，也为华夏民族带来了深重的劫难。
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